Wie funktionieren Impfungen –
und wie wirken sie?

Das Ziel ist, Infektionskrankheiten vorzubeugen. Das körpereigene Immunsystem wird dabei unterstützt, sich bereits vor einer echten Infektion auf die Abwehr vorzubereiten und so eine wirksame Immunität aufzubauen. Bei einer späteren Infektion mit dem Erreger kann die Krankheit gar nicht oder nur in abgemilderter Form ausbrechen.¹ 

Unser Immunsystem ist lebenswichtig. Es schützt uns beispielsweise vor Krankheitserregern und Schadstoffen aus der Umwelt. Solange unsere körpereigene Abwehr funktioniert, bemerken wir davon nichts. Wenn sie aber versagt – etwa, weil sie von Krankheitserregern überrumpelt wird –, werden wir krank. Besonders leichtes Spiel haben Viren oder Bakterien, mit denen das Immunsystem bislang noch keinen Kontakt hatte.² 

Das Immunsystem wird eingeteilt in eine angeborene (unspezifische) und eine erworbene (spezifische) Immunabwehr. Die beiden Teile der Abwehr sind eng miteinander verzahnt und ergänzen sich im Kampf gegen Krankheitserreger.²

Impfstoffe simulieren eine Infektion, ohne krank zu machen – so funktioniert Impfen:

Unsere erworbene Immunabwehr kann sich Krankheitserreger, mit denen sie bereits Kontakt hatte, merken. Dabei legt sie sogenannte Gedächtniszellen an, die auch nach Abklingen einer Erkrankung oft jahrelang im Körper verbleiben. Bei neuerlicher Konfrontation mit einem bereits bekannten Krankheitserreger produzieren bestimmte Immunzellen sofort neue Antikörper und der Erreger kann bekämpft werden – ohne dass wir etwas davon bemerken, weil wir bereits immun dagegen sind.^3,4

Die erworbene Immunabwehr lässt sich auch trainieren, ohne dass man die jeweilige Erkrankung durchmachen muss – mit Hilfe von Impfungen. Dabei werden dem Körper abgetötete oder geschwächte Viren oder Bakterien oder auch kleine Teile von Erregern, die selbst keine Krankheit verursachen können, verabreicht.⁵ Kommt ein geimpfter Mensch später mit dem jeweiligen Krankheitserreger in Kontakt, erinnert sich das Immunsystem und tötet das jeweilige Virus oder Bakterium umgehend ab – die Person ist so vor einer Erkrankung geschützt.⁵

Allerdings bieten unterschiedliche Impfungen einen unterschiedlich lang anhaltenden Schutz. Während wir nach manchen Impfungen für einen kurzen Zeitraum immun sind, schützen andere ein Leben lang vor der jeweiligen Erkrankung. Ist der Impfschutz zeitlich begrenzt, muss er regelmäßig aufgefrischt werden.⁵

Wie alle wirksamen Arzneimittel können auch Impfungen Nebenwirkungen verursachen. Die meisten dieser Nebenwirkungen sind Impfreaktionen, die nach wenigen Tagen wieder abklingen.⁶ In sehr seltenen Fällen kann es zu Komplikationen oder Impfschäden mit dauerhaften Folgen kommen.⁷